Lee Seung Jio

I was traveling on a train. I was lost in thought, with my eyes closed, and there was something that flashed across my retina. I suddenly opened my eyes. But there was nothing. It was like the inability to forget a person who made a strong first impression. As soon as I arrived home, I worked straight through two nights with what was left of the image in my mind, completing today’s pipe-like painting. – Lee Seung Jio A pioneer of Korean geometric abstract painting, Lee Seung Jio occupies an unparalleled position in the history of Korean modern art. With the debut of his trademark series Nucleus in 1967, he paved the way for Korean geometric abstraction and thereafter rigorously formulated a unique and original formal language in an unceasing manner for over 20 years before his early death. Since the latter half of the 1970s, Lee expanded his artistic œuvre in relation to the Dansaekhwa movement, pursuing monochrome paintings of neutral colors and adopting the Korean traditional paper hanji as an artistic medium. Characterized by cylindrical forms reminiscent of “pipes,” his paintings not only are in dialogue with modern civilization but also challenge the notion of opticality, evoking a sensory illusion that oscillates between the two-dimensional flatness and three-dimensional structure as well as the abstract and the figurative. Sharing the title of “Nucleus,” Lee’s works are a crystallization of his lifelong contemplation of what constitutes a distilled pictorial quality, demonstrating his commitment to finding the essence of modernist abstract painting. “기차 여행중이었다. 눈을 감고 잠시 여러 가지 생각에 잠겨 있었는데 얼핏 무언가 망막 속을 스쳐가는 게 있었 다. 나는 퍼뜩 눈을 떴다. 그러나 아무것도 없었다. 그러나 마치 첫인상이 강렬한 사람에 대한 못 잊음과도 같은, 그 미묘한 감동에 휩싸여 집에 돌아온 즉시 이틀 밤을 꼬박 새우며 마음에 남은 이미지를 조작한 결과 오늘의 파이프적인 그림을 완성했다.” – 이승조 이승조는 한국의 기하학적 추상회화를 선도한 화가로, 모더니즘 미술의 전개 과정에서 독보적인 위치를 점한다. 1967년 처음 선보인〈핵〉연작으로 기하추상 화풍의 신호탄을 쏘아 올렸고, 이후 작고하기까지 20 여 년간 일관되게 특유의 조형 질서를 정립하는 데 매진했다. 특히 1970년대 후반부터는 무채색의 전면회화를 전개하거나 한지와 같은 재료를 도입하는 등 단색화 움직임과의 연계성 속에 작업세계를 확장해 나갔다. 파이프를 연상시키는 원기둥 구조를 근간으로 하는 이승조의 회화는 현대문명을 상징하는 동시에 평면성과 입체성, 추상과 구상을 넘나드는 환영감을 불러일으키며 시각성의 본질적 문제를 제기한다. 물질의 기본 요소를 의미하는 ‘핵’으로 명명된 이승조의 작품은 순수하게 회화적인 것에 대한 작가의 심도 깊은 고찰의 응결체로서 모더니즘 추상회화의 본질을 드러낸다. 침묵이 흐르는 참을 수 없는 고요와 직면, 간결하고 죽은 것처럼 고정 된 텅 빈 것을 위해 움직이는 참을 수 없는 행위의 더 보탬을 위하여. 무심한 붓의 반복에서 일어나는 형태는 관념의 허(虛)의 이미지다. 그것은 시각의 회전점, 가시적인 기록의 연상이며 부드러운 빛을 지닌 중립적인 땅을 말한다. _이승조 이를 테면 검은 띠가 흰 바탕과 인접하고, 그 흰 바탕이 또 다른 검은 띠와 인접하면서 하나의 흰 띠를 형성해 가면서, 이 양자의 교차가 어울려 일종의 투명공간을 시각화하고 있는 것이다. 내가 투명화라고 했을 때 그것은 겉과 속이 없는, 앞과 뒤가 없는 그러한 공간을 두고 한 말일 수도 있다. 그리고 그 공간은, 다시 말하거니와 굳이 말하자면 ‘현상학적’으로 시각화 된 공간이다. 직접적인 지각의 대상, 즉 시각적 지각의 대상이며 그 지각을 통해 우리에게 전혀 새로운 공간에 대한 인식을 가져다 주는 것이다. 그리고 그 새로운 공간, 그것은 곧 평면 속에서 스스로의 가장 기본적인 구조에로 환원된 공간이다. _이일, 이승조 근작에 대하여-그의 여섯 번째 개인전에 즈음하여(1987), p. 7.